Il DNA è la molecola depositaria di tutte le caratteristiche genetiche di ogni individuo e contiene tutte le informazioni necessarie per la produzione delle proteine presenti nel nostro organismo. Questa definizione porterebbe molti a immaginare il DNA come una struttura stabile e soggetta a mutazioni soltanto in caso di forti pressioni evolutive o esposizione ad agenti specifici, come radiazioni.
La realtà è ben diversa, e sempre più ricerche e scoperte stanno portando a una riconsiderazione delle modalità in cui si concretizza l’espressione genica. In particolare si è compreso che le manifestazioni del DNA possono modificarsi secondo lo stile di vita di ogni persona. Si può prendere come esempio l’alimentazione. Essa infatti è in grado di modificare l’espressione di geni che controllano, tra le varie attività , la produzione di enzimi, elementi fondamentali in molti processi biochimici che avvengono quotidianamente nel nostro organismo. Inoltre è stato dimostrato che l’alimentazione tenuta nei primi anni di vita influisce notevolmente sulla salute e sulle malattie che si svilupperanno durante tutto il corso della vita.
Lo studio di tutte le caratteristiche che non modificano direttamente il DNA ma solo la sua espressione, costituisce una disciplina nuova: l’epigenetica. Questo termine nasce nel 1942 ed è stato coniato dal biologo britannico Conrad Hal Waddington che l’ha definita la branca della biologia che studia le interazioni causali fra i geni e il loro prodotto cellulare e pone in essere fenotipo, ovvero essa studia le relazioni tra il patrimonio genetico e i fattori che determinano la sua espressione.
Ad oggi ci sono buone prospettive che riguardano l’impiego delle conoscenze nel campo dell’epigenetica per sviluppare nuove ricerche e cure anche in ambito psicoterapeutico e psichiatrico. I meccanismi epigenetici infatti influenzano il neurosviluppo e quindi sarà possibile studiare i fattori che determinano certi disturbi psichici e capire come prevenirli e curarli. Perciò lo studio dei fenomeni epigenetici riveste un ruolo davvero importante nel comprendere sempre di più le caratteristiche di ogni individuo.
Sofia Piergentili 4°H